Des fourmis peuvent être “reprogrammées” pour devenir des supersoldats, selon une équipe internationale de chercheurs.
Toutes les colonies de fourmis sont constituées d’insectes de différentes castes, y compris les soldats et les ouvrières. Cette équipe a travaillé sur la manière de modifier le développement des larves de fourmis pour les transformer en une caste rare et inhabituelle de supersoldat.
La percée, disent les chercheurs, révèle que des traits cachés pourraient être débloqués dans de nombreuses espèces.
Le Dr Ehab Abouheif de l’université McGill à Montréal a dirigé l’équipe, qui a constaté que le traitement des larves de fourmis avec une hormone à un moment très particulier, durant leur développement, transformait ces fourmis en supersoldat géants. Les scientifiques ont réussi à atteindre cet objectif dans les deux espèces de fourmis qui n’ont pas "naturellement" une caste de supersoldat comme faisant une partie de leur colonie.
Dr Abouheif et son équipe ont étudié les fourmis Pheidole, un grand groupe de plus de 1 000 espèces apparentées. Parmi elles, il y en a seulement 8 qui ont ces biens nommées supers-soldats, qui aident à protéger la colonie en bloquant l’entrée des envahisseurs à l’aide de leurs têtes surdimensionnées.
L’idée de tenter de “programmer” des fourmis en développement pour devenir ces soldats géants a été déclenchée lorsque le Dr Abouheif a remarqué qu’une autre espèce commune de fourmis Pheidole, qui n’a aucun supersoldat dans sa colonie, contient certains étranges individus à grosse tête. Les fourmis mutantes, ressemblaient apparemment à la caste rare des supersoldats d’espèces apparentées, alors les scientifiques se sont efforcés de savoir ce qui avait causé cette prise de forme.
Ci-dessous : Une supersoldat à côté d’une fourmi normale.
“Nous comprenons beaucoup de choses, sur la façon dont ces différentes castes sont produites pendant le développement des larves de fourmis”, a déclaré le Dr Abouheif. Quand une reine pond des œufs, a-t-il expliqué, chaque oeuf peut se développer en une caste différente selon l’environnement dans lequel il est, la température à laquelle il se développe et la nourriture qu’iles reçoivent. Mais la clé de la “modification”, à l’intérieur d’une caste spécifique, est contrôlée dans une large mesure par un produit chimique à l’intérieur des œufs, qui est appelé l’hormone juvénile.
"Donc, si vous traitez toute une espèce au bon moment lors du développement, simplement avec une hormone, vous pouvez induire le développement de supersoldats", a expliqué le Dr Abouheif. “Le fait que vous pouvez induire dans toutes ces différentes espèces (qui ne sont pas naturellement de cette caste), signifie toutes ces espèces avaient un ancêtre commun, les supersoldats."
La découverte, comme il l’explique, pourrait avoir de profondes implications dans la façon dont les scientifiques pourraient observer et étudier l’évolution.
D’après les résultats publiés dans Science : Return of the super ants.
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